By Vinicio Donnarumma

L'automazione potrebbe indebolire il vantaggio del costo del lavoro che ha alimentato decenni di offshoring, trasformando manifattura, commercio globale e competizione economica tra Occidente e Cina.

Aggiornato al 17 agosto 2026.

Per anni, il dibattito sull'intelligenza artificiale e sulla robotica ha seguito una narrazione ormai familiare: le macchine diventeranno sempre più capaci, le aziende avranno bisogno di meno lavoratori e milioni di posti di lavoro potrebbero, prima o poi, scomparire.

Questa preoccupazione è legittima. L'AI può automatizzare attività cognitive, mentre la robotica può automatizzare una gamma sempre più ampia di attività fisiche. Insieme, queste tecnologie potrebbero trasformare professioni che fino a poco tempo fa sembravano relativamente protette dalla discontinuità tecnologica.

Ma questa è solo una parte della storia.

Le stesse tecnologie che potrebbero sostituire alcuni lavoratori potrebbero anche indebolire una delle principali ragioni per cui le aziende hanno spostato la produzione all'estero: la disponibilità di manodopera molto più economica.

Se il lavoro diventa una componente meno rilevante del costo di produzione, produrre beni a migliaia di chilometri di distanza potrebbe diventare meno conveniente. Le aziende potrebbero invece scegliere di collocare fabbriche automatizzate più vicino ai propri clienti, agli ingegneri e ai principali mercati di riferimento.

La robotica potrebbe quindi produrre un effetto apparentemente contraddittorio: ridurre il numero di lavoratori necessari all'interno di ogni fabbrica, aumentando allo stesso tempo il numero di stabilimenti che le economie avanzate possono gestire in modo competitivo.

I robot potrebbero non riportare a casa tutti i vecchi posti di lavoro. Ma potrebbero contribuire a riportare produzione, investimenti e capacità industriale.

Perché la produzione si è spostata all'estero

Nel corso di diversi decenni, aziende negli Stati Uniti e in Europa hanno trasferito o esternalizzato ampie parti della propria produzione verso Paesi in cui i salari erano significativamente più bassi.

Il calcolo economico era relativamente semplice. Anche considerando trasporto, dogane, tempi di consegna più lunghi e catene di approvvigionamento più complesse, i risparmi ottenuti grazie a un costo del lavoro inferiore potevano essere considerevoli.

Questo processo ha dato ai consumatori accesso a prodotti meno costosi e ha consentito alle aziende di migliorare i margini. Ha inoltre contribuito alla nascita di enormi ecosistemi manifatturieri in Cina e in altre economie emergenti.

La decisione di delocalizzare, tuttavia, non è mai dipesa esclusivamente dai salari. La Cina ha sviluppato vaste reti di fornitori, porti moderni, distretti industriali specializzati, competenze manifatturiere e una straordinaria capacità di aumentare rapidamente la scala produttiva. Una volta creati, questi ecosistemi sono diventati difficili da replicare altrove.

Ciononostante, le differenze nel costo del lavoro sono rimaste una parte importante dell'equazione.

La robotica cambia questa equazione.

Cosa succede quando il lavoro non è più il costo decisivo?

Immaginiamo due fabbriche che producono lo stesso prodotto.

La prima si trova all'estero e dipende in larga misura dal lavoro manuale. La seconda si trova vicino al cliente finale, ma utilizza robot, visione artificiale, controllo qualità automatizzato e pianificazione della produzione supportata dall'AI.

La fabbrica domestica potrebbe continuare a sostenere salari, costi immobiliari e oneri normativi più elevati. Ma se necessita di molte meno ore di lavoro per ogni unità prodotta, la differenza salariale tra i due Paesi diventa meno importante.

Allo stesso tempo, lo stabilimento domestico può beneficiare di tempi di consegna più brevi, minori necessità di magazzino, modifiche più rapide ai prodotti, una migliore collaborazione con gli ingegneri, un controllo qualità più diretto e una minore esposizione alle interruzioni internazionali.

Da tempo le ricerche dell'OCSE individuano questa possibilità. Man mano che la produzione robotizzata diventa meno costosa e l'offshoring più complesso, l'automazione può ridurre il divario nei costi di produzione tra economie avanzate ed emergenti. L'OCSE ha inoltre osservato che le attività fortemente automatizzate sono tra quelle che possono diventare economicamente più interessanti da riportare nel Paese di origine.

Questo non significa che ogni prodotto verrà improvvisamente fabbricato localmente. I beni ad alta intensità di lavoro e con margini ridotti potrebbero continuare a provenire da Paesi a costo più basso, mentre l'accesso alle materie prime e a reti di fornitori già consolidate continuerà a essere determinante in molti settori.

Ma la robotica potrebbe progressivamente spostare il confine economico. Prodotti che in passato erano troppo costosi da realizzare negli Stati Uniti o in Europa potrebbero diventare sostenibili quando l'automazione viene valutata insieme a trasporto, tariffe, scorte, rischio geopolitico e velocità di accesso al mercato.

Le fabbriche possono tornare senza riportare tutti i vecchi posti di lavoro

Questa è la precisazione più importante.

Riportare la produzione nel Paese di origine non significa necessariamente riportare anche lo stesso livello di occupazione.

Una fabbrica tradizionale che un tempo richiedeva diverse migliaia di lavoratori potrebbe tornare come stabilimento moderno impiegandone solo una parte. I robot potrebbero occuparsi di assemblaggio, imballaggio, movimentazione, ispezione e lavorazioni ripetitive, mentre una forza lavoro più contenuta supervisiona i sistemi e gestisce le attività più complesse.

Gli economisti della Federal Reserve Bank of San Francisco hanno rilevato che una maggiore incertezza commerciale può favorire sia il reshoring sia l'automazione. Tuttavia, l'effetto sull'occupazione può restare limitato, perché l'automazione crea alcuni posti di lavoro mentre ne sostituisce altri. La produttività può aumentare senza generare un incremento proporzionale dell'occupazione complessiva.

Questa distinzione è fondamentale.

Sarebbe fuorviante promettere che la robotica ricreerà le grandi fabbriche ad alta occupazione che caratterizzavano il ventesimo secolo. Gli stabilimenti che torneranno saranno probabilmente molto diversi.

Ma anche limitarsi a contare le persone presenti sulla linea di produzione offrirebbe una visione incompleta.

Una fabbrica automatizzata richiede comunque edilizia, energia, manutenzione, software industriale, cybersecurity, sensori, semiconduttori, logistica, controllo qualità e attrezzature specializzate. Può attrarre fornitori, sostenere attività di servizi locali e mantenere le competenze ingegneristiche più vicine alla produzione.

L'opportunità occupazionale potrebbe quindi spostarsi da grandi numeri di mansioni ripetitive verso un ecosistema industriale più ampio fatto di tecnici, programmatori, elettricisti, ingegneri, produttori di apparecchiature e operatori specializzati.

La vera domanda non è semplicemente quanti lavoratori un robot possa sostituire.

È quanta attività economica aggiuntiva diventi possibile quando un Paese torna a poter produrre in modo competitivo.

La dimensione geopolitica

Questa trasformazione potrebbe avere conseguenze che vanno ben oltre il mercato del lavoro.

La pandemia, le interruzioni nei trasporti, le restrizioni commerciali e le tensioni geopolitiche hanno mostrato i rischi di concentrare la produzione in un numero limitato di Paesi. Prodotti che in condizioni normali appaiono economici possono diventare estremamente costosi quando le fabbriche chiudono, i porti vengono bloccati o i governi limitano l'accesso a tecnologie strategicamente importanti.

La produzione domestica automatizzata potrebbe offrire ai Paesi un maggiore controllo sulle filiere critiche. Semiconduttori, apparecchiature mediche, infrastrutture energetiche, componenti per la difesa, batterie e macchinari industriali avanzati non sono normali beni di consumo. Perdere la capacità di produrli può creare una dipendenza strategica.

Per Stati Uniti ed Europa, la robotica potrebbe quindi diventare parte di una più ampia risposta di politica industriale alla Cina.

Invece di tentare di competere direttamente con salari esteri più bassi, le economie avanzate potrebbero competere combinando automazione, AI, energia a costi competitivi, lavoro qualificato, accesso ai capitali e vicinanza a grandi mercati di consumo.

In questo senso, la competizione futura potrebbe non essere principalmente tra lavoratori americani e lavoratori cinesi.

Potrebbe essere tra sistemi industriali automatizzati concorrenti.

Questa dimensione strategica non è più solo teorica. Nel luglio 2026, la Federal Communications Commission statunitense ha annunciato restrizioni rivolte a nuovi modelli cinesi di robot umanoidi e quadrupedi, oltre che agli inverter di potenza connessi. Le autorità statunitensi hanno collegato esplicitamente queste misure a preoccupazioni di sicurezza nazionale, resilienza delle catene di approvvigionamento e tentativi di spostare negli Stati Uniti la produzione di tecnologie critiche.

La robotica stessa sta quindi diventando parte della più ampia competizione per l'AI, la capacità manifatturiera e l'indipendenza tecnologica.

Anche la Cina si sta automatizzando

Qualunque tesi sul reshoring deve riconoscere un controargomento essenziale: la Cina non sta aspettando che i Paesi occidentali si automatizzino.

La Cina è diventata il più grande mercato mondiale per i robot industriali. Nel 2024 vi sono stati installati circa 295.000 robot industriali, pari al 54% delle installazioni mondiali. Il parco operativo ha ormai raggiunto circa due milioni di robot industriali.

Nel 2026, la Cina ha reso ancora più esplicita la propria direzione. Il 15° Piano Quinquennale per il periodo 2026–2030 pone la robotica al centro del moderno sistema industriale del Paese e invita la ricerca sull'AI a spostarsi sempre di più verso applicazioni fisiche. La Cina, quindi, non sta semplicemente difendendo un modello manifatturiero a basso costo: sta cercando di combinare la propria scala industriale esistente con un'automazione sempre più intelligente.

Questo significa che l'automazione non elimina automaticamente il vantaggio manifatturiero cinese.

La Cina può combinare i robot con i propri punti di forza esistenti: vaste reti di fornitori, infrastrutture industriali, competenze manifatturiere, scala produttiva e un'industria robotica nazionale sempre più capace. Una fabbrica cinese fortemente automatizzata potrebbe restare estremamente competitiva anche quando il lavoro rappresenta una quota minore dei costi.

La vera sfida per i Paesi occidentali, quindi, non consiste semplicemente nell'acquistare più robot. Occorre sviluppare anche l'ecosistema che li circonda: macchine utensili, componenti, sensori, software, competenze ingegneristiche, infrastrutture energetiche e fornitori domestici.

Essere leader nei modelli di AI, continuando però a dipendere da altri Paesi per le apparecchiature fisiche necessarie a produrre beni, offrirebbe solo un vantaggio parziale.

I Paesi capaci di collegare l'intelligenza alla produzione fisica potrebbero conquistare la posizione più forte.

La robotica potrebbe ridurre la dipendenza dai consumi esteri?

L'economia cinese è molto più di una piattaforma per l'export. Dispone di un grande mercato interno e di ampie relazioni commerciali in Asia, Africa, America Latina e Medio Oriente.

Ciononostante, l'accesso ai consumatori globali resta importante. Secondo gli ultimi dati della Banca Mondiale, le esportazioni di beni e servizi equivalgono a circa un quinto del PIL cinese.

Se i principali mercati di consumo diventassero capaci di produrre internamente una quota maggiore di beni a prezzi competitivi, la geografia del commercio globale potrebbe cambiare gradualmente.

Questo non richiederebbe una completa separazione economica dalla Cina, né significherebbe che ogni catena di approvvigionamento dovrebbe diventare nazionale. La piena autosufficienza sarebbe inefficiente e probabilmente impossibile per la maggior parte dei Paesi.

Uno scenario più realistico sarebbe una localizzazione selettiva.

Prodotti strategici, prodotti soggetti a rapidi cambiamenti e beni per i quali trasporto o scorte incidono significativamente sui costi potrebbero avvicinarsi ai mercati finali. Altri prodotti continuerebbero invece a essere realizzati attraverso catene di approvvigionamento internazionali.

La globalizzazione potrebbe non scomparire. Potrebbe diventare più regionale, automatizzata e strategicamente selettiva.

La produzione robotizzata locale sarebbe più sostenibile?

Produrre beni più vicino ai consumatori potrebbe offrire vantaggi ambientali.

Catene di approvvigionamento più corte possono ridurre i trasporti, gli eccessi di magazzino, il ricorso al trasporto aereo d'emergenza e la distruzione dei prodotti invenduti. I sistemi automatizzati possono inoltre aumentare la precisione, ridurre i difetti e utilizzare i materiali in modo più efficiente.

Ma la produzione domestica non è automaticamente sostenibile.

Robot, data center e fabbriche automatizzate consumano energia. Le apparecchiature industriali richiedono metalli, elettronica e componenti complessi. Una fabbrica locale alimentata da energia ad alta intensità di carbonio potrebbe non essere necessariamente più pulita di uno stabilimento estero efficiente che spedisce i prodotti via mare.

Il risultato ambientale dipenderà da come la fabbrica viene alimentata, da ciò che produce, dalla sua efficienza e da quanto della sua catena di approvvigionamento sia realmente localizzato.

La sostenibilità dovrebbe quindi essere considerata un possibile beneficio del reshoring automatizzato, non una conseguenza garantita.

Le implicazioni per gli investitori

Per gli investitori, l'opportunità potrebbe estendersi ben oltre le aziende che producono robot umanoidi.

La tendenza verso l'automazione è già visibile nei dati. Secondo i dati preliminari dell'International Federation of Robotics, le installazioni di robot industriali negli Stati Uniti sono aumentate dell'11% nel 2025, raggiungendo circa 38.000 unità. La densità robotica nel settore manifatturiero statunitense ha raggiunto 307 robot ogni 10.000 addetti, collocando il Paese all'ottavo posto a livello globale.

Un ciclo significativo di reshoring industriale richiederebbe investimenti in diversi settori interconnessi.

L'hardware robotico rappresenterebbe solo la parte più visibile. Le fabbriche avrebbero bisogno anche di semiconduttori, sensori, visione artificiale, software industriale, cybersecurity, componenti per l'automazione, sistemi di magazzino, infrastrutture energetiche e costruzioni specializzate.

Un esempio attuale mostra come questi elementi possano combinarsi. La sudcoreana Hanwha ha annunciato circa 5 miliardi di dollari di investimenti nel proprio cantiere navale di Philadelphia. Nell'agosto 2026, la società ha dichiarato che l'occupazione nello stabilimento potrebbe passare da circa 2.000 a 10.000 persone con l'espansione della capacità produttiva. Il cantiere si affida già a più di 1.000 fornitori per ogni grande nave, circa due terzi dei quali statunitensi, e prevede di adottare tecnologie di costruzione navale basate sull'AI già utilizzate in Corea del Sud.

Questo esempio non dimostra che ogni progetto di reshoring automatizzato creerà grandi quantità di posti di lavoro. Mostra però che automazione avanzata, investimenti esteri, fornitori domestici e crescita dell'occupazione possono coesistere all'interno dello stesso progetto industriale.

Una base industriale domestica più ampia potrebbe aumentare la domanda di elettricità, rafforzare la necessità di modernizzare le reti e sostenere gli investimenti in fonti energetiche affidabili. Potrebbe inoltre favorire le aziende logistiche che gestiscono catene di approvvigionamento più regionali e reattive.

La formazione della forza lavoro potrebbe diventare altrettanto importante. I Paesi capaci di formare tecnici, ingegneri e operatori specializzati potrebbero catturare una quota maggiore del valore creato dalla produzione automatizzata. Quelli che non prepareranno adeguatamente i lavoratori potrebbero trovarsi davanti a un doloroso paradosso: fabbriche disponibili, ma non abbastanza persone qualificate per gestirle e mantenerle.

Questo non significa che ogni azienda associata alla robotica diventerà un buon investimento. I nuovi cicli tecnologici attirano spesso aspettative eccessive, modelli di business deboli e valutazioni scollegate da utili realistici.

La domanda più utile, quindi, non è semplicemente quale azienda abbia il robot più impressionante.

È quali imprese forniscano componenti essenziali, difficili da sostituire, per una trasformazione di lungo periodo della produzione fisica.

Un modo diverso di pensare all'automazione

Il dibattito comune presenta la robotica come una battaglia tra esseri umani e macchine.

Questa impostazione potrebbe essere troppo limitata.

La robotica potrebbe certamente sostituire lavoratori, soprattutto nelle attività ripetitive e prevedibili. Potrebbe aumentare le disuguaglianze tra dipendenti altamente qualificati e lavoratori le cui mansioni sono più facili da automatizzare. Governi, aziende e istituzioni educative dovranno prendere sul serio questa discontinuità.

Ma l'alternativa all'automazione non è necessariamente la conservazione dei posti di lavoro domestici.

In molti settori, l'alternativa potrebbe essere che la produzione — insieme alla tecnologia, agli investimenti e alle competenze associate — rimanga all'estero.

La scelta reale potrebbe quindi essere meno rassicurante di quanto sembri:

lasciare la produzione nei Paesi a costo più basso, oppure utilizzare l'automazione per rendere competitiva la produzione domestica anche se le fabbriche che tornano impiegano meno persone rispetto al passato.

Non è un risultato perfetto. Ma potrebbe comunque essere economicamente e strategicamente preferibile rispetto a perdere sia i posti di lavoro sia le fabbriche.

Le fabbriche potrebbero tornare prima dei posti di lavoro

AI e robotica probabilmente elimineranno alcune professioni e ne creeranno altre. Cambieranno le competenze richieste dalle aziende e costringeranno le società a ripensare istruzione, formazione e distribuzione dei benefici derivanti dalla produttività.

Allo stesso tempo, potrebbero indebolire l'arbitraggio sul costo del lavoro che ha caratterizzato l'ultima fase della globalizzazione.

Il risultato potrebbe non essere il ritorno della vecchia economia industriale. Potrebbe invece emergere un nuovo modello: forze lavoro più ridotte, fabbriche più produttive, catene di approvvigionamento più corte e un legame più stretto tra software, ingegneria e manifattura.

La robotica potrebbe non riportare indietro ogni posto di lavoro trasferito all'estero.

Ma potrebbe riportare fabbriche, investimenti, capacità tecnologica e un certo grado di indipendenza strategica.

E nel lungo periodo, riportare a casa l'ecosistema industriale potrebbe creare più opportunità di quanto suggerisca inizialmente il semplice numero di lavoratori presenti all'interno di ogni fabbrica automatizzata.

Il futuro della robotica, quindi, non dovrebbe essere osservato soltanto attraverso la domanda: “Quali posti di lavoro prenderanno le macchine?”

Una domanda altrettanto importante è:

Quali industrie potrebbero permetterci di riportare a casa proprio quelle macchine?

Fonti e approfondimenti

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